张献忠一样可以在短时间内攻取武昌。
而西营现在兵马不过二万余众,革回两营在承天府扩军后,亦有兵马二万余众。双方实力相当,合营以后,令出多头,以李来亨的估计,张献忠的实力不仅不会增加,反而会因为革、回的掣肘,更不能同闯军在湖广争衡。
这次马守应在咸宁之战后收编楚军,似乎就预示了西营和革回的冲突,同样是不可避免的。
“马宝已经攻占了汉阳城?他冲的真够快呀!”
马宝带着三千骑兵,在极短的时间内就拿下了汉阳府全境。最让李来亨惊喜的,则是马宝赶在西营之前,兵不血刃,占领了时人称之为天下四大名镇之一的汉口镇。
所谓的天下四大名镇,指的是朱仙镇、汉口镇、景德镇、佛山镇。这四个商镇,虽然行政区划级别很低,连县城都算不上,但是经济、人口规模却十分庞大的工商业市镇。
汉口镇的繁荣在湖广堪称首屈一指:水上,是帆樯林立;岸边,是一排排吊脚楼各具特色;岸上,是粮行商号,栉比鳞次,各种小贩的吆喝声、手艺人的锣鼓声,此伏彼起……
街上的烟囱冒着黑烟,把天空熏成一片昏暗,白昼交易频繁,嘈杂喧嚣之声,不绝于耳。随处可见吃了上顿没下顿的游摊小贩、码头工人、水手、船夫,也不难找到富得流油的大商人。
马宝以迅雷不及掩耳之势,席卷汉阳府全境,汉口镇上有钱的富商,本来自费筹组了一支多达数千人的商团武装,试图抵抗闯军的进攻。
若双方展开在此展开激战,不免使得繁盛冠于三楚的汉口镇受兵火涂炭。
但马宝依靠他过去做官军将领的经验,找到了商团武装中的一位老熟人。那人本来亦是河南官军将领,开封被闯军占领以后,他就随左良玉一路南逃,最后在汉口镇被富商们聘为军官。
有内应从中发难,加之汉口镇长期以来都是恳德记重点经营的要点,镇上不少商铺都在萧维崧的控制之下。
不用马宝进攻,商团武装便纷纷弃甲倒戈,闯军不费吹灰之力,以兵不血刃的和平态势,占领了长江边上的这座繁荣商镇。
张献忠虽然也对号称“楚中第一繁盛,九省通衢”的汉口镇虎视眈眈,派遣了曾经以三百骑奇袭襄阳、逼死了杨嗣昌的大将张定国,让他率水陆兵马三千人进攻汉口,试图虎口夺食,从闯军手里抢过这个重要的商业中心。
张定国用兵神速,于夜间悄然渡过长江,在黎明前骤然出兵奇袭汉口。当时马宝已将商团武装遣散,闯军驻在汉口的兵力只有骑兵九百人和火铳兵八百人,兵力只及西营的一半。
可以说马宝此时对于汉口的守备相当松懈,他并没有将长江对岸的西营当做敌人来警戒,结果当遭到张定国的突袭时,不免仓皇失措,几乎奔溃。
张定国出兵虽然急速,可他准备却很充分,用民船于夜间把不少火炮运至长江北岸。当西营发现汉口闯军守备并不森严,反而十分松懈后,张定国便立即决定调集火炮进行强攻。
当时马宝十分托大,为了安定汉口镇的民心,没有将骑兵安置在镇内,而是于镇外另行建造了数座营垒,供骑兵部队居住。
现在这些镇外的营垒,立即成为了张定国眼中的活靶子。西营集中火力,专打镇外骑兵,铳炮齐放,猛烈进攻。一时间闯军棚帐皆为炮裂,士卒伤痍,樵汲几断,危在旦夕。
慌乱之中,马宝只能带领亲兵死守营垒。好在他的护卫焦大,虽然文化水平很低,头脑却很灵活,焦大单骑驰回汉口镇中,由于他不识字,只会写主人马宝的姓氏,于是在纸上大书一“马”字,外加圈数重做标记,把镇外闯军和西军的态势画得极为清楚。
驻扎在汉口镇内的八百名火铳兵,是由掌旅李凤梧指挥。他出身于杨文岳、虎大威的保定兵,投降闯军以后先在随营学堂教书,随州之战时被调入前线作战,因战功卓越,又被调任为了铳炮标的掌旅。
李凤梧对焦大书写的形势图啧啧称奇,他看过形势图以后,手下两个部总洛彬和李玮群,便纷纷献策救援。
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