一年前。
伯顿皇宫。
卡瑟琳娜是隐约有察觉到,皇宫里是有些不对劲的。对于生活在这黄金斗兽场底层的人来说,诸如察言观色这样求生的机敏,早已成为了本能。
每天都有人在死去,又有新的人来到这里。
不过对于卡瑟琳娜而言,只要她继续活着就够了。
她是皇帝一时兴起,与侍女所诞下的私生女,那个遭受横祸的可怜女人在分娩后不久,就死于疾病了,留下卡瑟琳娜一个人在这座皇宫的阴暗角落里,等待死亡的倒计时。
但她终究还是不幸地捡回了一条命。
“卡瑟琳娜”这个名字,也是当初舀了她一口汤喝的老厨娘给她的。
后来老厨娘因为饭菜里多方的一点点盐,被据说和她有血缘关系的皇帝陛下杀死了,卡瑟琳娜自此彻底失去唯一的庇护,开始咬着牙,去偷剩菜,去讨好新的厨娘,去跟贵人的宠物抢夺食物。
她想要活下去,哪怕左眼被贵人的猎犬弄下,也顽固地挨过了没有牧师、没有药物的那段折磨。
虽然她不知道为什么要活下去。
而遇见厄尔是一个意外。
——她撞见了秘密的聚会上,黑发紫眼的青年垂眼端坐在高位上,抬手给满脸惊恐确无法动弹的大法官种植傀儡丝,而旁边是垂手而立,神情麻木到令人毛骨悚然的皇帝与王子。
卡瑟琳娜能察觉到,对方一开始是打算杀掉她的,但不知道为什么,当她的垂死挣扎被镇压,恐惧又不甘地瞪着他时,他最后竟停下了手。
同样身负傀儡丝,却保留了神智的首席女官,道出了她的身份和来历。
“卡瑟琳娜,”他弯腰抬起她的下颌,认真地凝视着她,仿佛若有所思,半晌才问她,“想活下去吗?”
卡瑟琳娜破罐子破摔,抿着唇点头。
闻言,青年却露出很淡很淡的笑,像是隔了一层薄雾,带着幽远的回忆,视线落在更遥远的地方。
“那就努力活下去吧。”他轻声道,“厄尔。我叫厄尔——你未来的宰辅,女王陛下。”
如同信手摆弄棋盘的棋手,厄尔策划了一起双方都是自己人的叛乱,将早已成为傀儡的皇帝与王子都安排出局,转而推了卡瑟琳娜上位。
他甚至注意到了卡瑟琳娜对独眼的自卑,从皇室的藏宝库里寻到了一样奇妙的宝石,填充了她空洞的左眼。
她像是从垃圾堆里被挑中的破布娃娃,被精心打扮之后,竟也看上去像是个与女王之尊相配的高贵的人。
这对厄尔似乎并没有什么不同,只是兴致突发的一个游戏,可以是卡瑟琳娜,也可以是其他任何人。
这让卡瑟琳娜心怀不安。
她知道,她现在所拥有的一切都是空中阁楼,虚无缥缈,全都源自于这个神秘又可怕的青年的赐予。
她得加重自己的筹码——比如,让他更喜欢她一点。
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