他脊背上重重拍一下，“尧臣，小娟来看你，你们俩自小一起玩，她喜欢你，娘也将她当女儿看，你明白的。我听说已经有人给她爹提亲看，你再不抓紧，你再不抓紧——你看谁还看得上你！”
邻居家的女儿红着脸进了屋，他没有迎接，蜷缩在榻上，脊背对人。
她吃了一惊，因为衣裳下那肩胛如此瘦弱尖锐，好像绷着一股气，快要绷断了一样。她逃开了。
季尧臣面对的是墙，炕边的土墙。他沉默地用指头轻轻划出一道一道的竖线，数他读书的天数，一会儿又漫无目的地数他默过的文章。
直到夜晚，他实在睡不着，翻身而起，又点灯抄书，眼底青黑，抿起的唇苍白，起着干皮。
屋外窃窃私语传来，爹娘抱怨赋税一年较一年重；钱唐的一个知县，芝麻大点的小官，要坐四个人抬的大轿子，一个乞讨的老婆子挡了路，他居然指使他的轿夫，一脚踹在她的心口，把她踹出好远，没多久她就仰面倒在水洼里死了，偿命的居然是那个轿夫……
他爹说“当官的一肚子坏水，我们从来没叫他们当人看过。”
他娘嚅嗫道“就是……你看儿子，不就是当了官老爷一步路，就叫人给穿了小鞋……”
他爹嗤道“你真信他的，那都是他编的，就他那样的还想做官？成日里拿本破书装装样子，考不上说不过去，这才编瞎话骗我们……”
季尧臣看着夹缝里的三个面人神仙，心想，他也从未掩饰过自己的野心。他想做官，做一个知县就很好，他能有一个宽些的桌案，他把它擦得干净整洁，夜里不睡，整宿地趴在桌上批奏折。
他做官并不想耍什么威风，是想等有一个乞讨的老婆子挡在轿前时，他亲自从轿子中下来，把她从泥淖里搀扶起来。让所有人都瞧见他大红的官服，带翅的帽，看见知县和老妪一起坐在泥石板上，并肩听她的冤屈。
他也想到京都做大官，他憋了很多的话，构想了很多的方案，急于告诉皇帝，哪怕只要叫他轻轻抬一抬手，这里就能露出一大片艳阳天。
很早以前，他总觉得眼前的家虽然熟悉，却并不亲近，他总觉得自己不属于这里，同这里的人也无话可说。他出口成诵，无师自通，开蒙的先生震惊的眼神，更让他相信这一点。可他现在想，也许都是他的错觉。
他惨笑一声，也许他压根没有官运。
他眼前一阵阵眩晕，因为滴水未进而昏倒前，他想，最后考一次，若是不成，那就算了……
第三次，他面沉如水，孤独游离地应试。
鞭炮响起，欢呼、推搡、艳羡，爹娘难以置信地呐喊在耳边震颤时，他还晕晕乎乎，直到他被套上衣服，塞上轿子，在颠簸的马车上呕吐，又有宫女拿带香味的帕子给他擦嘴时，他才有些醒了。
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